¿Qué es la teoría polivagal y su aplicación en la psicología clínica? Una perspectiva neuropsicológica ampliada

La teoría polivagal, propuesta por el neurocientífico Stephen Porges, revoluciona nuestra comprensión del sistema nervioso autónomo (SNA) y su profunda influencia en la salud mental y emocional. Esta teoría va más allá del modelo tradicional de “lucha o huida” y “congelación” al introducir un tercer estado fundamental: la conexión social.

Profundizando en el SNA:

El SNA se compone de tres ramas principales, cada una con funciones y respuestas distintivas:

• Nervio vago ventral: Responsable de la conexión social, la regulación emocional y la calma. Cuando este nervio está activo, experimentamos bienestar, empatía y la capacidad de conectar con los demás.
• Nervio vago dorsal: Se activa en situaciones de amenaza percibida, desencadenando la respuesta de “lucha o huida”. En este estado, aumenta la frecuencia cardíaca, la respiración se acelera y nuestros músculos se tensan para prepararnos para enfrentar el peligro.
• Sistema nervioso simpático: Se activa ante amenazas graves, generando la respuesta de congelación. En este estado, nos quedamos inmóviles, la respiración se vuelve superficial y experimentamos una desconexión del mundo que nos rodea como mecanismo de supervivencia.

Implicaciones para la psicología clínica:

La teoría polivagal tiene un gran impacto en la comprensión y el tratamiento de diversos trastornos psicológicos, incluyendo:

• Trastorno de estrés postraumático (TEPT): Las personas con TEPT a menudo experimentan hipervigilancia, dificultad para regular sus emociones y respuestas exageradas al estrés, lo que puede estar relacionado con una disfunción del nervio vago ventral.
• Ansiedad: La ansiedad puede estar asociada a una activación excesiva del sistema nervioso simpático o del nervio vago dorsal, lo que genera inquietud, preocupación y pensamientos intrusivos.
• Depresión: La depresión puede estar relacionada con una desregulación del sistema nervioso autónomo en general, incluyendo una disminución de la actividad del nervio vago ventral y una mayor reactividad al estrés.

Aplicaciones en la terapia:

La teoría polivagal proporciona un marco sólido para desarrollar intervenciones terapéuticas que fomenten la conexión social y la regulación emocional. Algunas técnicas basadas en esta teoría incluyen:

• Terapia de biofeedback: Enseña a las personas a reconocer y regular las señales de su cuerpo, como la frecuencia cardíaca, la respiración y la tensión muscular, para promover un estado de calma y bienestar.
• Terapia centrada en el cuerpo: Ayuda a las personas a desarrollar una mayor conciencia de sus sensaciones corporales y a procesar las experiencias traumáticas almacenadas en el cuerpo, mejorando la capacidad de autorregulación emocional.
• Oración: Promueven la calma, la claridad mental y la regulación emocional a través de la atención plena y la práctica de ejercicios de respiración.

Neuropsicología y teoría polivagal:

La neuropsicología contribuye a la comprensión de la teoría polivagal al estudiar las bases neurológicas de las respuestas del SNA. Las investigaciones en neuroimagen han demostrado que diferentes áreas del cerebro se activan en cada uno de los tres estados del SNA:

• Corteza prefrontal medial: Asociada con la conexión social y la regulación emocional.
• Amígdala: Responsable de la respuesta de “lucha o huida” ante amenazas percibidas.
• Tronco encefálico: Controla la respuesta de “congelación” ante amenazas graves.

Ejemplos de aplicación:

• Un terapeuta que trabaja con una persona que tiene TEPT puede utilizar técnicas de respiración y mindfulness para ayudarla a activar su nervio vago ventral y promover un estado de calma y seguridad, lo que puede reducir los síntomas de ansiedad y flashbacks.

• Un psicólogo que trabaja con un paciente con ansiedad social puede enseñarle técnicas de biofeedback para que pueda aprender a regular su frecuencia cardíaca y su respiración en situaciones sociales, lo que puede disminuir su ansiedad y aumentar su confianza en sí mismo.

• Un neuropsicólogo que evalúa a un paciente con depresión puede analizar su respuesta autonómica a diferentes estímulos para identificar posibles disfunciones en el sistema nervioso autónomo que puedan estar contribuyendo a su estado de ánimo.

Sugerencias para profundizar:

• Lectura de literatura especializada: Se recomienda leer libros y artículos de expertos en la teoría polivagal y sus aplicaciones en psicología clínica, como:

• “Guía de bolsillo de la teoría polivagal: El poder transformador de sentirse seguro” de Stephen W. Porges: Este libro ofrece una introducción accesible a la teoría polivagal y su aplicación en la vida cotidiana.
• “La teoría polivagal en terapia: Cómo unirse al ritmo de la regulación” de Deb Dana y Stephen W. Porges: Este libro explora en profundidad las aplicaciones de la teoría polivagal en el ámbito clínico, ofreciendo herramientas prácticas para terapeutas y profesionales de la salud mental.
• “El cuerpo lleva la cuenta: Cerebro, mente y cuerpo en la curación del trauma” de Bessel van der Kolk: Si bien no se centra específicamente en la teoría polivagal, este libro ofrece una valiosa comprensión del impacto del trauma en el cuerpo y la mente, y cómo las intervenciones basadas en el cuerpo pueden ayudar a sanar.

• Asistencia a talleres y conferencias: Diversas instituciones y organizaciones ofrecen talleres y conferencias sobre la teoría polivagal y sus aplicaciones en diferentes áreas, como la psicología, la educación y la medicina. Estos eventos brindan la oportunidad de aprender de expertos en el campo, interactuar con otros profesionales y conocer las últimas investigaciones sobre el tema.

• Realización de cursos online: Existen plataformas educativas que ofrecen cursos online sobre la teoría polivagal, los cuales pueden ser una excelente opción para aquellos que desean aprender sobre el tema a su propio ritmo y desde la comodidad de su hogar.

• Participación en grupos de estudio: Unirse a un grupo de estudio o comunidad online enfocada en la teoría polivagal puede ser una forma enriquecedora de profundizar en el tema, compartir experiencias y aprender de otros interesados en el mismo campo.

Recursos adicionales:

• The Polyvagal Theory Website: https://www.amazon.com/Polyvagal-Theory-Neurophysiological-Communication-Self-regulation/dp/0393707008
• The NeuroAffective Trauma Institute: https://narmtraining.com/
• The International Society for Traumatic Stress Studies: https://istss.org/

Referencias bibliográficas:

• Porges, S. W. (2012). The polyvagal theory: New insights into autonomic control, emotions, and social behavior. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC9131189/
• Dana, D., & Porges, S. W. (2020). Polyvagal theory in therapy: Moving toward engagement and connection. W. W. Norton & Company.
• Van der Kolk, B. (2014). The body keeps the score: Brain, mind, and body in the healing of trauma. Penguin Books.

Nota: Es importante mencionar que la teoría polivagal es un campo de investigación en constante evolución, por lo que se recomienda mantenerse actualizado sobre las últimas investigaciones y hallazgos en este campo.